9.第八章

    什么？
    四个字，居然被我读错一半！
    乔瑾大窘，被笑得脸红耳赤，尴尬合上书本转身，见出言提醒的是一位蓝袍老者，侧脸清癯，他正不悦地阻止书生们：
    “你们为何笑？还不快快停下。”
    “小姑娘好学，这是极好的事情，她知识尚浅，遇见不认得的字需要解惑，而非嘲讽。枉你们作书生打扮，却如此无礼，愧也不愧？”
    几个年轻人面面相觑，被训得无话可说，走也不是留也不是，讪讪的。
    乔瑾见状，既感动又好笑，走前两步，落落大方说：“多谢老伯慷慨教导并仗义解围。但都怪小女子目不识丁，无怨他人笑。”
    老者昂然负手，虽年迈却腰背笔挺，严肃叮嘱：“女子能好学很难得，但你学习应循序渐进，先认字，再通读几本简明书籍，譬如《三字经》、《百家姓》、《千字文》等，勿操之过急。”
    来自陌生老人的善意，令乔瑾十分感激，她屈膝福了福，笑说：“老伯所言甚是。但小女子初涉临城，茫然且好奇，故打算读《临州志》。虽不能行万里路增长见识，但可以多读几本书，免得成了睁眼的瞎子。”
    老者和书生们听了，均有所动容，重新审视不卑不亢的少女。
    “你年纪小小，眼界却开阔。不错。”老者赞赏地颔，话音一转却道：“但这《临州志》，生僻字太多，若无人从旁教导，你怕是读不懂的。”
    乔瑾苦恼沉吟，片刻后正色说：“无妨。我先把书买回去，遇见疑难就做个记号、设法寻人请教，早晚会懂的。”
    “汝可教也！”
    “学海无涯，持之以恒者方得稳坐舟，读书虽清苦，从中领悟的乐趣却妙不可言。只可惜，你是女子，否则老夫倒可以教导一二。”老人的眼里除了欣赏，还有悲伤怀缅一闪而过，他负在背后的左手握拳、青筋凸显。
    “不敢当，您过奖了。”乔瑾被夸得垂，郁积的满腔愤懑一扫而光，无比畅快，她恭恭敬敬道：“听您一席话，小女子备受鼓舞，别的不敢夸口，但定会认真读通《临州志》！”
    “好，好。”老者连说了两个“好”，眼神愈复杂。
    这时，忽有一个中年人匆匆踏进书铺，径直走到老人跟前，附耳几句，老人听完便皱眉，低声问：“伤得严重么？”
    “报信的小子只说已请大夫看诊，具体伤势不清楚。”
    乔瑾在旁望着，碍于萍水相逢，不便唐突询问。
    老者迅决定：“回去看看！”
    “轿子已在门外，您请。”中年人显然是仆从。他随意一瞥乔瑾，初时毫无异状，下一刻却猛地睁大眼睛，失声惊叫：
    “唉哟，这不是韵——”
    “休得无礼！”老者扬声喝止，他喘了喘，吩咐道：“这小姑娘十分好学，你去买一套《临州志》赠予她。”
    “不、不不！岂能让您破费？”乔瑾慌忙摇头，顾不上琢磨许多，掏出荷包说：“我带了钱的。”语毕，她快步走到柜台，问：“这书能否单买一册？”
    “当然可以，三十五文！这就给您包起来吧？”&#8251&#31508&#36259&#38401&#23567&#35828&#32593&#8251&#119&#119&#87&#46&#72&#65&#111&#66&#73&#81&#85&#71&#101&#46&#99&#79&#77
    “好。”乔瑾打开荷包，水葱似的手指一枚一枚细细清点，有些不舍地付了钱。
    蓝袍老人看了，欲言又止，最终却忍下，与一见如故的少女并肩离开文丰阁。临别前，他和蔼告知：“老夫姓方，字东海。”
    “原来是方老伯。”礼尚往来，乔瑾欣然相告：“小女子乔瑾，无字。”
    “几岁了？”方东海问。
    “十四。”
    方东海蓦地仰脸，感慨万千！良久，才和颜悦色表示：“待及笄，你若有意愿，可自行或托人到长庆街方宅，老夫愿赠一字。”
    明年啊？我连今年都不知能否安然度过……
    乔瑾叹了口气，心暖且酸，歉意道：“请恕小女子暂且无法承诺去与不去，但您今日的善举，真叫人永生难忘。”说完，她抬头看看天色，又看看等候的轿子，关切催促：“快日中了，晒得很，老伯请上轿吧。”
    方东海一动不动，面露迟疑和担忧。
    乔瑾见了，更觉对方友善，脆生生说：“长庆街方宅！小女子记住啦，有缘会再见的。”
    “没错。”方东海登时释然，“那，就此别过。”
    “您慢走。”
    乔瑾最后福了福，目送两鬓灰白的儒雅老人上轿离去。
    与此同时，对面的谢正钦主仆观察已久。
    “真是小乔！”张诚目瞪口呆，迷茫问：“她、她居然认识方老大人？”
    谢正钦百思不得其解，补充道：“而且相谈甚欢，看着关系很不错。”
    “究竟怎么回事？小人都糊涂了。”
    谢正钦同样困惑，他握紧缰绳，安抚拍了拍马脖子，惊疑不定地遥望乔瑾，很快的，远处又出现几个熟面孔：
    “小乔！”
    杨莲气呼呼，大踏步边走近边骂：“我叫你留在布庄等候，你却溜出来闲逛！野够了没有？还回不回府了？”
    乔瑾小跑迎上前，连声道歉：“对不住，真是对不住，我原以为姐姐没这么快返回，才出来透了透气的。”
    “小蹄子，就知道贪玩儿！”杨莲把手上的东西一股脑儿塞过去，瞟了几眼，嗤笑问：“哟？竟是买了本书？《临州志》，你看得懂么？”
    乔瑾略显吃力地提着两包东西，早有准备，虚心表示：“听说姐姐是极通文墨的，我也想认识几个字，就随便挑了本书，还望多多赐教。”
    “你想得未免太容易了。”杨莲被捧得飘了飘，懒洋洋说：“我从不轻易教人，得看你懂不懂事。”
    乔瑾笑眯眯许诺：“今后我干活一定不偷懒！”
    丁贵扛着采买的各色颜料，抬袖抹汗，打趣道：“杨姑娘是公子一手调/教出来的，厉害着呢。”
    “呸，就你有嘴？一天到晚嚼舌根！”杨莲难掩娇羞，催促道：“快走快走，晒得热死了。”
    ……
    眺望自家三个下人走远后，谢正钦一拉缰绳，低声吩咐：“走，回去再说。”
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